Né d’une mère décédée en couche et sans alliance, de père inconnu, un enfant est confié à l’hospice, conformément à la loi Poor Law Amendment Act. Là, Mr Bumble, gérant de l’hospice, le nomme Oliver Twist et le confie au soin de l’infâme Mrs Mann, en charge de la ferme à bébés.

Neuf années s’écoulent ainsi entre faim et brutalités jusqu’au jour où Mr Bumble le met au travail dans l’atelier de fabrication de filasse attenant à l’hospice. Les conditions de travail y sont très rudes et les enfants, affamés, décident un jour de demander une ration supplémentaire de leur plat quotidien : le gruau.